Le soufre est déjà utilisé dans l'Antiquité comme médicament. Homère mentionne l'utilisation du soufre comme désinfectant; les Romains l'utilisent comme médicament dermatologique.
 
En Europe, à partir du 14ème siècle, le soufre, mêlé au salpêtre et au charbon, entre dans la composition des explosifs: on extrayait le soufre élémentaire au départ de déblais, on le purifiait en le liquéfiant à plusieurs reprises; par la suite, on l’a distillé.


“Le soufre est un minéral inflammable qu’on tire de plusieurs endroits de l’Europe et particulièrement de Sicile. Le soufre gris s’appelle soufre vif, parce qu’il est apporté en morceaux informes, comme il est sorti de terre. C’est une espèce de glaise dont on sépare le soufre en le faisant bouillir dans l’eau, sur laquelle il surnage quand il se sépare de la terre, et c’est le soufre jaune. On le jette dans des moules pour le former en canons ou en bâtons qu’on appelle aussi magdaléons.

Manière de purifier le soufre:
Il doit être bien clarifié et écumé, on le met dans un pot de terre ou de cuivre, on le fait fondre peu à peu sur un feu de charbon bien allumé et non fumeux, après quoi, on le tire du feu et on le passe à travers un linge, dans un autre vase, pour l’avoir pur et net, le linge retient toute la crasse et l’huile.
Il y en a qui, pour rendre le soufre plus violent et plus actif, y ajoutent, aussitôt qu’il est fondu, le quart de son poids de vif-argent, en le mouvant et le mêlant continuellement aussi vite qu’on peut avec un bâton, jusqu’à ce qu’étant refroidi, il se trouve réuni avec le soufre en un corps solide.
On peut, au lieu du vif-argent, pour rendre le soufre plus clair et plus net, y mêler du verre bien pilé, et verser de l’eau de vie par dessus avec un peu d’alun concassé. Cela est très bon pour faire de la poudre fine pour les pistolets, mais pour la commune, on se contente de soufre jaune tout simple qui crie auprès de l’oreille en le pressant entre les doigts.”
(La nouvelle maison rustique anXII)


Aujourd’hui, lors de la désulfuration des hydrocarbures, on récupère de grandes quantités de soufre dans les raffineries. La majeure partie de tout le soufre produit est utilisée pour la préparation d'acide sulfurique qui sert principalement à la production d'engrais.
Le soufre et ses composés sont utilisés aussi
- pour la vulcanisation du caoutchouc
- comme agent de conservation
- pour les soins dermatologiques
- dans les batteries